断肠草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，一年生的藤本植物。其主要的毒性物质是葫蔓藤碱。其中最富盛名的就是马钱科钩吻属的钩吻 。钩吻的根部含钩吻碱（葫蔓藤碱）甲、子、丑、寅、卯等，在离开泥土时略带香味，但多闻会令人产生晕眩感。钩吻的叶则含钩吻碱甲、辰等。当中又以钩吻碱子含量最高，而钩吻碱寅则毒性最烈。

断肠草不是一种植物的学名，而是一个通称，泛指那些能引起呕吐等强烈反应的植物。比如，八角科的野八角和红毒茴，椭果绿绒蒿，瑞香科的狼毒、毛莨科的乌头、卫矛科的雷公藤等，在中国的不同地区，有许多植物被称为断肠草，其中以紫堇科最多。

断肠草也叫大头茶（学名钩吻），有很大的毒性。它是藤本植物，叶子对生。开花的时候跟中药金银花很像，曾经就有一个村庄把他的花当成金银花摘来泡茶，就这样的整个村庄死光了。可见药一定要鉴定好才能喝。药用：攻毒拔毒，散瘀止痛，杀虫止痒。外用治皮肤湿疹，体癣，脚癣，跌打损伤，骨折，痔疮，疔疮，麻风。还可杀蛆虫、孑孓。

紫堇花叫断肠草，是因为紫堇花全株带有毒性，误食会出现中毒现象，情况严重时会致人死亡，但紫堇花具有药用价值和观赏价值，栽培地区较多，养殖紫堇花时，要在每年清明节前后施加尿素，维持植株生长。

紫堇花对环境的适应性较强，常生长在海拔为400米到1200米的丘陵、沟边或岩石中，喜欢温暖、湿润的环境中，但耐旱性较差，干旱天气会出现枯萎死亡的现象。

养殖紫堇花时，要在每年的四月份，为其提供尿素等肥料，促进植株生长，而且施肥要和浇水结合进行，避免肥量过大，紫堇花出现肥害，并且紫堇花容易患上垂柳锈病，养殖时要定期喷洒除菌剂，抑制病害的发生。

紫堇花被称为断肠草，是因为其全株有毒，误食就会出现中毒的现象，严重情况下会致死，但紫堇花在每年的3-4月份开花，花色鲜艳小巧，观赏价值较高，在我国辽宁、河北、贵州等地均有分布。

紫堇是一年生的草本植物，根部细长，绳索状。它的茎高10到30厘米之间，花瓣是粉红色的，上下花瓣前端红紫色，渐变紫色。该植物的适应能力强，我国很多地区都有分布。

因为紫堇全身有毒，其中幼叶和根毒性最强，也可药用